NACO PARIS

English

SPOON : We’ve been following you and the evolution of your creative expression for quite a while now. Can you take us back to the start: what was on your mind, what was your mindset and guiding principle when you decided to dive in?

NACO : Yeah, it’s been quite a few years now, connecting through your publishing work and my fashion work. It’s really awesome to still have your support after all this time!

When I launched “NACO PARIS” in 2001, my core idea was simple: an evening gown should be as comfortable as a T-shirt, and a T-shirt should be as chic as an evening gown. That’s how my work has always been a play between sportswear and couture. My first show went down in July 2001, during Paris Haute Couture Week (off-calendar). Back then, fashion houses were still presenting pretty “classic” collections for a classic clientele. We were far from the rejuvenation the industry has seen since—heck, Mr. Yves Saint Laurent was still presenting his own collections. I titled that collection “Everything Must Reappear” and quoted Pierre Bergé in my press kit: “Haute Couture will die the day Yves Saint Laurent dies.”

That haute couture collection featured simple, timeless pieces: T-shirts (in wool cashmere), pant suits (in brown houndstooth), straight skirts (cut from car seat vinyl), fur mixes blending real and fake, even synthetic hair made in Barbès. There were “banknote” prints, prices painted in big strokes on the garments, evening gowns cut from lining but hand-embroidered, and so on. Everything was worn by androgynous male and female models, deliberately styled and made up identically. The term “non-binary” didn’t exist on runways yet, but that’s exactly what it was about. Shout out to those who paved the way, like Jean Paul Gaultier! I was talking about who I was, who I am… My collections have always been a sort of self-portrait.

Since that first drop, the fashion world, the houses, the luxury groups have changed a lot, with ups and downs… Personally, I feel I’ve stayed true to my original convictions and haven’t lost my way in 25 years of fashion. When I design a piece, I still ask myself the same questions about comfort and elegance as I did at the start. I feel like I still have that same goal: doing things right so the garment holds up.

SPOON : You decided a few years ago to stop doing runway shows. What drove that decision, and how did it change your creative process?

NACO : There are a few reasons for that: First off, lack of funds. I’ve been totally self-funded since day one. Putting out a collection every season is already a challenge, and a runway show is insanely expensive! Every show I’ve done existed thanks to the help and participation of friends, family, volunteers, sponsors, partnerships, and so on.

Then, the shift in the fashion scene, like the rise of influencers, for example. My last show in Paris was in 2016 with the “No God No Master” collection, which debuted on a barge facing Notre-Dame. Again, it happened thanks to a handful of loyal friends. The show got some buzz, but the mood and general vibe had shifted, and I just didn’t recognize myself in it anymore.

And there’s another reason, though I probably shouldn’t talk about it because it’s not politically correct… But since I’m free, I will: I got pretty discouraged after that 2016 show when the Federation of Haute Couture and Fashion (FHCM) refused to put my shows on the official Paris Fashion Week calendar. This was after years of off-calendar shows, decent press and commercial success, and support from big names in fashion. Their excuse? My use of unisex and androgynous models, models with diverse body types, and the sportswear touch in my collections. Looking back now, seeing other houses do exactly that, I find it kinda amusing.

Of course, if I had the budget, I’d do shows again. But not necessarily every season, and maybe not even during Fashion Week. I don’t want to do things systematically or out of “obligation.”

That said, I kept presenting my collections in Paris, focusing on the commercial side. After all, it’s my clients who kept the brand alive all these years. Stopping the runways let me see things differently. You take more time to get things right. It was also a moment where I re-evaluated “what’s necessary and what’s not.” That’s when I decided to do just one collection a year. It’s enough. It took a few years to set up and get my clients used to this annual rhythm instead of seasonal.
It leaves me time for other gigs: contemporary art, teaching and pedagogy (artist residency at Université Jean-Jaurès in Toulouse, founding the Collectif Rencontre(s) in Toulouse), performances, and just… time to live.

SPOON : Your approach is clearly radical (see “Art is Resistance”—which is exactly why we dig your work), especially compared to the models that emerged in the early 2000s: hyper-communication, assumed mercantilism, celebrity obsession, unchecked offshoring, etc. Could we say your fashion is political in the truest sense? Meaning, is it an expression of what’s happening in society, or what you wish was happening?

NACO : First off, “ART IS RESISTANCE” is a slogan I started hand-painting on my clothes around 2007. It’s also the name of my Summer 2014 collection, presented as a performance in a private mansion in Le Marais during Paris Fashion Week (off-calendar). In 2014, “ART IS RESISTANCE by Naco Paris” became a second line of hand-painted pieces, sold in luxury boutiques, art galleries, museums, and museum shops (like Beaubourg, etc.).

I think that even without talking about my style, the mere existence of a “brand” like mine is political. I spent the last decade hitting the brakes and going backward after the massive success of the “Karl Who?” concept. I faced the worst the industry has to offer and made the choice—a tough one that cost me—to adopt a simpler mode of fashion, work, and lifestyle that aligns with my values. It gives me total freedom but comes with downsides, especially financially. But I can’t imagine creating fashion any other way. Today, any young designer launching a brand has to intrinsically include an ecological and ethical vision. Luxury groups and big brands showed they could go that way too, but unfortunately, for most, it was just a “marketing” flash in the pan.

So yeah, you can call my approach political, though it feels pretty “normal” or obvious to me.
Today, my work and activities are very much on the fringe of the industry, yet they enjoy real recognition and respect from a few “connoisseurs” worldwide. In a way, that makes sense: I never claimed to offer my vision to the masses, so it’s probably for the best.

SPOON : In an ideal world, with no material constraints (we can dream), what direction would you want to take your work that you haven’t had the chance, time, or means to explore yet?

Naco : Four years ago, I pitched a beautiful textile recycling project to a major fashion retail giant. After various exchanges and a lot of interest, the chain turned it down because they couldn’t estimate the financial ROI… I figured that if I’d had the means to put a serious budget on the table to make the project more “bankable,” it would have happened. I’m convinced it would’ve been a hit.

SPOON : Does “Fashion,” in the current societal context, still make sense as a concept? Or what meaning should it carry, according to Naco?

Naco : Fashion is the mirror of its time—that’s what fascinates me! Even if fashion lately hasn’t been that interesting overall, it still says something sociologically! It’s always worth observing, describing… especially with a little hindsight.

SPOON : What’s the question you’ve never been asked but wished someone would, so you can answer it right now 🙂 !

Naco : Hard to say, I’ve heard so many!!

Français

SPOON : Cela fait un moment déjà que l’on te suit et que l’on suit l’évolution de ton expression créative au fil des saisons : peux-tu nous décrire ce qui t’habitait, ton état d’esprit, ta ligne de conduite quand tu as décidé de te lancer dans le grand bain ?

NACO : Oui, cela fait effectivement pas mal d’années que nous nous connaissons autour de votre travail d’édition et de mon travail de mode, et c’est vraiment super de continuer à voir votre soutien après tout ce temps !

Lorsque j’ai créé la marque éponyme « NACO PARIS » en 2001, mon idée première était de pouvoir m’exprimer autour d’un concept assez simple : une robe du soir devait être aussi confortable qu’un t-shirt et un t-shirt devait être aussi chic qu’une robe du soir ! C’est ainsi que mon travail a toujours été un jeu entre sportswear et couture ! Mon premier défilé a eu lieu en juillet 2001, pendant la semaine de la haute couture parisienne (calendrier off). À l’époque, les maisons de couture présentaient des collections encore assez « classiques » pour une clientèle elle aussi assez classique ; nous étions encore loin du rajeunissement que les marques et maisons de couture ont connu depuis… Par exemple, Monsieur Yves Saint Laurent présentait encore lui-même ses collections… J’avais intitulé ma collection « Tout doit réapparaître » et je citais Pierre Bergé dans mon dossier de presse, qui disait : « La Haute Couture mourra le jour où Yves Saint Laurent mourra. »

Ma collection haute couture se composait de pièces assez simples et intemporelles comme le t-shirt (en cachemire de laine), le tailleur pantalon (en pied-de-coq brun), la jupe droite (coupée dans du skaï de siège de voiture), des pièces en fourrure mélangeant la vraie et la fausse ainsi que des cheveux synthétiques made in Barbès, ou encore des imprimés « billets de banque », les prix des vêtements peints en gros sur les pièces, des robes du soir coupées dans de la doublure mais brodées main, etc. Le tout était porté par des mannequins femmes et hommes androgynes, volontairement coiffés et maquillés à l’identique. L’expression « non binaire » n’existait pas encore sur les podiums, mais c’était bien de ça dont il s’agissait ; merci à ceux qui avaient entrouvert la voie, comme Jean Paul Gaultier par exemple ! Je parlais de qui j’étais, de qui je suis… Mes collections ont toujours été une sorte d’autoportrait.

Depuis cette première collection, le milieu de la mode, les maisons de couture, les groupes de luxe ont beaucoup changé, beaucoup évolué avec des hauts et des bas… J’ai pour ma part le sentiment d’être resté fidèle à mes convictions de départ et de ne pas m’être trop perdu en 25 ans de mode. Lorsque je crée un vêtement, je me pose toujours les mêmes questions de confort et d’élégance qu’à mes débuts ; j’ai l’impression d’avoir toujours ce même objectif de vouloir bien faire les choses pour que le vêtement tienne la route…

SPOON : Tu as décidé depuis quelques années déjà de ne plus faire de défilé. Quelles en sont les raisons et qu’est-ce que cela a changé dans ton processus créatif ?

NACO : Il y a plusieurs raisons à cela :D’abord le manque de moyens : je suis totalement autofinancé depuis mes débuts et c’est toujours un défi de faire une collection chaque saison, et le défilé coûte très cher ! Tous les shows que j’ai faits ont existé grâce à l’aide et la participation de mes ami(e)s, de la famille, de bénévoles, de sponsors, de partenariats, etc.

Ensuite, l’évolution du milieu de la mode, avec l’arrivée des influenceurs par exemple. Mon dernier show à Paris date de 2016 avec la collection « No God No Master », qui a défilé sur une péniche face à Notre-Dame de Paris. Le défilé a eu lieu encore une fois grâce à une poignée d’ami(e)s fidèles, etc. Il a eu un certain succès, mais l’ambiance générale avait changé et je ne m’y reconnaissais plus vraiment…

Et puis une autre raison également, mais je ne devrais probablement pas en parler car ce n’est pas politiquement correct… Mais étant libre, je vais le faire : il se trouve que je me suis beaucoup découragé après ce dernier défilé en 2016, suite au refus de la Fédération de la Haute Couture et de la Mode (FHCM) d’intégrer mes défilés au calendrier officiel de la Fashion Week parisienne, après des années de défilés en calendrier off, un certain succès aussi bien de presse que commercial et malgré le soutien de grands noms de la mode. Leur refus a été expliqué par l’utilisation de mannequins unisexes et androgynes, de mannequins aux physiques différents, et le mélange ou la touche de sportswear dans mes collections… Aujourd’hui, je regarde ça d’un œil « amusé » en voyant les défilés d’autres maisons ces dernières années…

Bien sûr, si j’avais plus de moyens, je ferais à nouveau des shows, mais pas forcément chaque saison, ni même pendant la Fashion Week… Ne pas faire les choses systématiquement ou par « obligation »…

Ceci dit, j’ai continué à toujours présenter mes collections à Paris, me concentrant ainsi sur le commercial car, après tout, ce sont mes clients qui ont fait que ma marque a pu continuer pendant toutes ces années… Le fait de ne plus défiler m’a permis de voir les choses vraiment différemment : on prend plus de temps pour faire les choses. Cela correspond également à un moment où j’ai repensé les choses en termes de « ce qui est nécessaire et ce qui ne l’est pas », et c’est donc à cette période que j’ai décidé de faire une seule collection par an. C’est bien suffisant ; cela m’a pris quelques années à mettre en place et à habituer mes clients à ce mode de présentation annuel et pas saisonnier.

Ça me laisse du temps pour mes autres activités : l’art contemporain, l’enseignement et la pédagogie (création en résidence à l’université Jean-Jaurès Toulouse, fondation du Collectif Rencontre(s) à Toulouse), les performances et aussi, tout simplement, du temps pour vivre.

SPOON : Manifestement, ta démarche est pour le moins radicale (cf. « ART IS RESISTANCE », c’est du reste ce qui nous fait d’autant plus apprécier ton travail) en comparaison aux modèles que l’on a vus émerger à l’aube des années 2000 : hypercommunication, mercantilisme assumé, peoplisation, délocalisation décomplexée, etc. Est-ce que l’on pourrait se risquer à dire que ta mode est politique, dans le sens premier du terme, c’est-à-dire qu’elle est l’expression de ce qui se passe dans la vie de la cité, ou de ce que tu voudrais qu’il s’y passe ?

NACO : D’abord, « ART IS RESISTANCE » est un slogan que j’ai commencé à peindre à la main sur mes vêtements vers 2007 ; c’est également le nom de ma collection été 2014, présentée sous forme de performance dans un hôtel particulier du Marais lors de la Fashion Week parisienne (calendrier off). C’est en 2014 que « ART IS RESISTANCE by Naco Paris » devient une seconde ligne de pièces peintes à la main, qui seront présentées et vendues aussi bien dans des boutiques de luxe, des galeries d’art ou encore les musées et boutiques de musées (Beaubourg, etc.).

Je crois que, même sans parler de mon style, le fait même qu’une « marque » comme la mienne existe est déjà politique. J’ai passé les dix dernières années à faire une sorte de décroissance et un retour en arrière après le succès colossal du concept « Karl Who ? ». Je me suis retrouvé face à ce que le métier propose de pire et j’ai fait le choix (difficile et qui m’a coûté cher) d’une mode, d’une façon de travailler et d’un style de vie beaucoup plus simples et en accord avec mes valeurs. C’est une décision qui m’apporte une liberté totale mais également beaucoup d’inconvénients, notamment financiers, mais je ne peux plus imaginer une autre façon de créer de la mode : aujourd’hui, tout jeune créateur qui se lance et qui crée une marque se doit intrinsèquement de le faire en incluant une vision écologique et éthique ! Les groupes de luxe et grosses marques ont montré qu’ils pouvaient également s’engager dans cette voie, mais malheureusement, il s’agissait pour la plupart d’un effet « marketing » qui passa bien vite…

C’est donc en ce sens qu’on peut qualifier ma démarche de politique, mais elle me paraît finalement plutôt « normale » ou évidente.

Aujourd’hui, mon travail et mes activités sont très en marge du milieu, tout en bénéficiant d’une belle reconnaissance et d’une certaine estime de la part de quelques « connaisseurs » à travers le monde. Quelque part, c’est assez logique : je n’ai jamais prétendu proposer ma vision au plus grand nombre, donc c’est sans doute très bien ainsi.

SPOON : Dans un monde idéal, et sans contraintes matérielles (on peut rêver), quelle(s) direction(s) voudrais-tu donner à ton travail, que tu n’as pas encore eu l’occasion, le temps ou les moyens d’explorer ?

NACO : J’ai proposé il y a quatre ans un très beau projet autour du recyclage textile à un géant de la distribution de mode. Après divers échanges et un grand intérêt, cette chaîne a décliné ma proposition car elle ne parvenait pas à estimer les retombées financières de l’opération… Je me suis fait la réflexion que si j’avais eu les moyens de mettre un budget conséquent sur la table pour rendre ce projet plus « bankable », cela aurait pu se faire et je suis convaincu de son succès…

SPOON : Est-ce que la « Mode », dans le contexte sociétal actuel, est un concept qui a encore du sens, ou alors, quel sens lui faire porter selon Naco ?

NACO : La mode est le reflet de son époque, c’est en cela qu’elle me fascine ! Et même si la mode ces dernières années est peu intéressante dans son ensemble, elle dit tout de même quelque chose du point de vue sociologique ! Et c’est toujours intéressant à observer, à décrire… surtout avec un peu de recul !

SPOON : Quelle est la question que l’on ne t’a jamais posée et que tu aurais tant voulu que l’on te pose, et bien sûr, y répondre maintenant 🙂 !

NACO : Difficile à dire, j’en ai tellement entendu !!